Mme Gaétan Lacasse et ses tomates à New Glasgow de Terrebonne (image: Omer Beaudoin 1950)

Sans tambour ni trompette, 2020 marquera peut-être l’accélération du déclin de la tomate rose au Québec.

En effet, selon un article paru le 12 août 2020 dans « La terre de chez-nous » De Ruiter, unique compagnie au monde productrice de semences de la variété rose « Makari », l’une des plus populaires sur le marché québécois, a annoncé qu’elle cessait la production de cette hybride pour des raisons de non rentabilité.

De fait, pour couvrir ses frais, l’entreprise aurait dû vendre au moins 100 000 semences. Distinction mondiale oblige, seul le Québec en commandait 20 000 chaque année et ce, depuis maintenant 10 ans. Il y a 3 ans, un compromis aurait été proposé aux principaux producteurs de tomates québécois de conserver cette production à condition d’en acheter un minimum de 100 000 semences; sans résultat. Devant ce constat, De Ruiter a jeté tout le reste de ses réserves en début d’année sans en informer ses acheteurs. Quelques prévoyants pourront encore en offrir dans les 3 ou 4 prochaines années ayant fait des réserves. Mais qu’arrivera t’il après? Bof! Pas grand chose car on se tournera vers d’autre cultivars mais…

Tomate Makari (source: De Ruiter)

Le succès de la Makari, outre sa résistance aux maladies, tenait surtout à son taux de sucre élevé (taux de brix de 7), une qualité très appréciée des personnes âgées qui leur rappelait leur enfance mais aussi la rendait moins acide (estomac sensible oblige). Originaire des Pays-Bas, cette tomate de type « beefsteak », nous côtoyait quand même depuis plus de 25 ans. Pourquoi mon titre alors?

Et bien justement, la génération des baby-boomers et celle appelée « silencieuse » ont grandi avec une offre abondante de tomates roses; tant dans les marchés publics qu’au supermarché. Extrêmement populaire comme tomate de table fraîche, les rouges quant à elles, se voyaient reléguées à la popote (soupes, ketchups et sauces de toutes sortes). Un témoignage en 2004 de Rolland Charbonneau, producteur de tomates roses en champs, à l’émission « L’épicerie » mentionnait:

Au marché Jean-Talon, on disposait nos boîtes de tomates sur un étal, une étagère sur des chevalets, et puis on avait des rangées de tomates rouges, puis la rose, qui primait toujours. On donnait un soin spécial à cette tomate.

Qui plus est, pratiquement tout le 20e siècle, lorsqu’arrivait le temps de commander ses semences de tomates, la moitié des catalogues proposait de cultivars roses. Importées des États-Unis entre 1950 et 1960, cette popularité amène la production en champs au Québec dans les années 1970. Aujourd’hui, 50 ans plus tard qu’en reste t’il? Encore une fois, les jeux de l’offre et la demande dictent la marche à suivre. Par exemple, en 2017, le plus grand producteur de tomates roses en Amérique du Nord, « Les Serres Bertrand » a converti une grande partie de sa production vers le cannabis. Évidemment, il reste encore une foule de cultivars roses disponibles mais le degré brix ne va pas au-delà de 5. Pour remplacer la Makari, il faudra beaucoup d’essais et d’erreurs. Y aura t’il une relève pour reprendre le flambeau de ce marché considéré quasiment comme de niche?

Sachet de semences de tomate Makari (source: Hortidaily.com)

De fait, mis-à-part le Québec, seul le Japon produit aussi de manière commerciale des tomates roses en serre dans le monde. En l’absence d’une distribution à grande échelle, les gens vont oublier. Nostalgie? Pas vraiment. Un simple constat. Poser la question aux plus jeunes s’ils connaissent la tomate rose ou en ont-ils seulement déjà goûté une dans leur vie et écouter leur réponse. Mais comme avec n’importe quel repère gustatif, en voici un autre de moins. Encore une petite partie de notre spécificité s’efface. Heureusement, vous pouvez encore cultiver de nombreuses variétés roses non hybrides de notre terroir québécois en consultant la liste des semenciers proposée dans notre section « production de semences ancestrales au Québec  ».

Je dois avouer qu’en me relisant, la première partie de mon texte vous paraîtra décourageante, sinistre, voire complètement sans issue. Mais l’ombre ne peut exister sans la présence de la lumière. Je commence!

En effet, vendredi, le 22 février 2019, un premier rapport sur l’état de la biodiversité publié par l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) mettait en garde l’humanité du risque de pénurie alimentaire dû à la diminution inquiétante de la biodiversité dans l’agriculture. On y affirmait que:

L’humanité cultive environ 6000 plantes pour se nourrir, mais, en réalité, seules 200 d’entre elles contribuent à remplir son assiette et neuf seulement représentent 66% de toutes les récoltes dans le monde.

Dans cette liste des 9 plantes les plus cultivées, on y retrouve: canne à sucre, maïs, riz, blé, pomme de terre, soya, noix de palme (pour l’huile de palme), betterave sucrière et manioc. Par conséquent, de nombreuses espèces, notamment les pollinisateurs (insectes et animaux), les organismes du sol et les ennemis naturels des « nuisibles » qui contribuent aux services des écosystèmes essentiels sont en déclin du fait de la destruction et de la dégradation des habitats, de la surexploitation, de la pollution et d’autres menaces. On assiste également à un déclin rapide de ces écosystèmes-clés fournissant de nombreux services essentiels à l’alimentation et à l’agriculture tels l’approvisionnement en eau douce, la protection contre les tempêtes, les inondations (et autres dangers) ainsi que la destruction des habitats d’espèces telles que les poissons et les pollinisateurs. La chaîne alimentaire s’écroule. Pour renchérir, d’autres chercheurs comme Francisco Sanchez-Bayo et Kris Wyckhuys, des universités de Sydney et du Queensland, vont publier en avril prochain dans la revue Biological Conservation une vaste synthèse de 73 études confirmant eux aussi cette théorie annoncée de l’insectagéddon » selon laquelle:

à moins que nous ne changions nos façons de produire nos aliments, les insectes auront pris le chemin de l’extinction en quelques décennies.

Est-ce sérieux? Si j’ajoute à cela, sur une touche plus québécoise, tout le tragique relié à cette supposée main-mise de l’industrie des pesticides-herbicides sur le Ministère de l’Agriculture, des Pêcheries et de l’Alimentation du Québec (MAPAQ) avec le congédiement récent de l’agronome et lanceur d’alertes, Louis Robert et des commentaires de l’ancien ministre de l’agriculture libéral, Pierre Paradis déclarant en 2015 « qu’ils sont encore plus puissants que le gouvernement du Québec« , il y a lieu de vouloir abdiquer, voire se recroqueviller en boule et se boucher les oreilles. Cela semble malheureusement devenu le cas lorsqu’on apprend sur une chaîne de télévision la disparition d’une espèce animale entre deux capsules d’information. Une pensée me traversant l’esprit me disant « on est rendu là ». L’extinction du monde à petites bouchées reléguée à des faits anecdotiques dans une foire d’infodivertisement.

Vous comprenez maintenant pourquoi je vous avertissais du côté sombre de mon texte. Mais alors, pourquoi donner autant d’importance aux problèmes? Pour quelles raisons ne met-on pas autant d’énergie à montrer les solutions? Car elles existent. Dans un monde idéal, j’ajouterai à toutes ces tribunes (téléphoniques, téléjournaux, nouvelles Internet, etc.) une partie égale sinon tout aussi grande aux initiatives permettant de contrer les effets néfastes de cette perte de biodiversité. Pour ne citer qu’un exemple… les sentinelles Slow Food.

Avec plus de 500 Sentinelles réparties dans plus de 60 pays à travers le monde, ces projets visent à soutenir des groupes de producteurs, souvent artisanaux, selon un concept développé en 1999 par Slow Food, à travers l’axe de leur Arche du goût. Les Sentinelles peuvent notamment intervenir pour sauvegarder :

1. un produit traditionnel en voie de disparition (un produit de l’Arche du Goût) ;
2. une technique ou une pratique traditionnelle en voie de disparition (pêche, élevage,
   transformation, culture) ;
3. un paysage rural ou un écosystème en voie de disparition.

Ils soutiennent de manière concrète une ou des productions de qualité en voie d’extinction, protègent des régions et des écosystèmes uniques, réinstaurent des méthodes de fabrication traditionnelle et sauvegardent les races natives ainsi que les variétés végétales locales. Chaque projet implique une communauté de petits producteurs et offre un soutien technique pour améliorer la qualité de la production, identifier de nouveaux points de vente et organiser des échanges avec des producteurs internationaux. Pour le moment, seules deux initiatives sont soutenues au Canada pour protéger le blé « red fife » (en Ontario) et le saumon fumé (à Vancouver). Je sais, c’est peu me direz-vous mais selon moi, il n’existe pas qu’une seule solution-miracle à la perte de notre merveilleuse biodiversité. Il en existe tant mais si peu connues. Peut-être est-il temps de m’abreuver à d’autres sources d’information. De mon côté, je poursuis mon objectif de faire connaître nos merveilleuses plantes alimentaires de notre patrimoine québécois. Et je vous encourage, vous aussi à devenir, à votre manière, une partie de la solution. Vous aimeriez partir ou vous impliquer auprès d’une sentinelle au Québec, téléchargez le document en français préparée à cette fin. Ou encore, contactez Slow Food Montréal pour de plus amples infos pour vous accompagner.

Poule Chantecler (image: moulindespionniers.com)

En temps normal, mon sujet de prédilection tourne autour du monde végétal alimentaire et plus spécifiquement celui des fruits et légumes ancestraux du Québec. Je fais un petit détour en cette fin d’année pour porter votre regard du côté de la basse-cour.

En effet, il y a 10 ans, l’organisation des Nations-Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) exprimait déjà une urgence d’agir en soulignant qu’entre 2000 et 2007 « une race domestique d’animaux de ferme a disparu tous les mois ». Dans son rapport, le sous-directeur général de la FAO, Alexandre Müller, mentionnait:

Le temps presse pour un cinquième des races de bovins, caprins, porcins, équins et volailles du monde. D’autant que l’inventaire des races est incomplet dans de nombreuses parties du monde.

10 ans plus tard cette perte de diversité se poursuit.

De fait, le même organisme souligne en 2016 dans un deuxième Rapport sur l’État des ressources zoogénétiques pour l’alimentation et l’agriculture dans le monde que:

quelque 17 pour cent (soit 1 458) des races d’animaux d’élevage sont actuellement menacées d’extinction, tandis qu’on ignore tout simplement l’état de risque de nombreux autres (58 pour cent) à cause du manque de données sur la taille et la structure de leurs populations. Près de 100 races d’animaux de ferme ont disparu entre 2000 et 2014.

Cheval canadien (image: breedsavers.blogspot.com)

Mais, il est encore temps d’agir. Pour cela, il existe une fondation canadienne très peu connue au Québec appelée « Rare Breeds Canada » (site uniquement en anglais… pour le moment). Située au Manitoba, elle a pour mission de sensibiliser les canadiens à leur patrimoine agricole et, par le biais de l’éducation et du marketing de niche, de les impliquer dans la conservation des races de bétail et de volailles menacées. Pour cela, les responsables comptent:

• Sauver et augmenter la population de ces races canadienne ayant une importance historique et qui risque de disparaître. 
• Éduquer le public de l’importance de ce sauvetage et de la nécessité de les maintenir en tant que groupe génétique pour une utilisation future dans un monde en évolution rapide.
• Stabiliser et augmenter le nombre de spécimens de manière à améliorer leur valeur commerciale.
• Réintégrer des races n’existant plus au Canada.

En haut: Cheval suffolk punch. En bas (de gauche à droite): vache canadienne, oie pilgrim, chèvre angora, cochon Hampshire et poule speckled

Pour vous montrer la richesse de ce monde, j’ai cru pertinent vous montrer ci-dessus quelques magnifiques représentants. Évidemment, il en existe beaucoup d’autres mais ces quelques images font foi qu’une telle diversité s’avérerait une véritable perte pour toute l’humanité.

Poule Dominique (image: ubilio.com)

Saviez-vous que?:  
Outre la poule Chantecler, le cheval canadien et la vache canadienne, trois dignes représentants également menacés de notre patrimoine québécois, figure également la race unique de poule appelée anciennement « Dominique » et mieux connue aujourd’hui sous les noms anglais de « Dominicker ou Pilgrim Fowl ». Conçu à l’époque de la Nouvelle-France, ce poulet est considéré comme la plus ancienne race d’Amérique du Nord. Après la création de la race Plymouth Rock à partir de la génétique des « Dominiques » dans les années 1870, sa popularité déclina graduellement jusqu’en 1950. À partir des années 50, ils étaient devenus si rares qu’ils furent presque considérés comme disparus. Au pire de son histoire (dans les années 70), l’American Livestock Breeds Conservancy, un organisme américain de protection des animaux d’élevage en voie de disparition, l’a même classé au statut de «critique» avec moins de 500 oiseaux en Amérique du Nord. En raison d’un regain d’intérêt aux États-Unis, la race à fait un retour et elle est maintenant inscrite sur la liste  » à surveiller », indiquant un moindre risque d’extinction.

Après l’inauguration de la première bibliothèque de semences en 2015, voici que l’idée fait son chemin.

En effet, après celle d’Ahuntsic, Atwater et de Rosemont Petite-Patrie, une quatrième a ouvert ses portes le 20 septembre 2017 dans le quartier Centre-Sud ou l’Arrondissement Ville-Marie grâce aux 5 stagiaires de Katimavik. Rappelons que la mission première se veut « d’emprunter gratuitement (pour les citoyens de Centre-sud) des semences de plantes potagères et fleurs comestibles à pollinisation libre ». Pour cela, ils demandent aux emprunteurs, si possible, de remettre quelques mois plus tard des semences des variétés empruntées une fois la récolte terminée. Pour les novices, des ateliers sur les techniques de récolte des semences sont offerts gratuitement. Consulter leur page Facebook. Ceci, dans le but précis de garder en vie les graines et surtout d’offrir à d’autres la chance de les cultiver les années subséquentes. Rien n’empêche d’en remettre davantage pour permettre à plus de gens d’en profiter.

3 des 5 stagiaires de Katimavik: (De gauche à droite): Isabelle Gareau, Caroline Lemieux-Houle et Marie Legivre

Justement, pour commencer du bon pied, Madame Amelie Fraser P., chargée de mobilisation citoyenne – projet Quartier nourricier, invite toute la population, peu importe votre lieu de résidence, à contribuer en lui envoyant des semences à pollinisation libre. Envoyez-lui le tout au: 2187 Larivière, Montréal, (Québec) H2K 1P5. Vous pouvez aussi la rejoindre pour obtenir davantage d’information au 514.523.9220, par télécopieur au 514.523.2653 ou par courrier électronique à info@quartiernourricier.org. Pour en savoir davantage, consulter la page web créée à cet effet. Félicitations pour ce merveilleux projet.

Betteraves à sucre White jumbo et Leviathan

Il y a quelques semaines, j’ai mis la main sur de « possibles découvertes ». Je pèse ici mes mots car je ne veux créer aucune attente et encore moins donner de faux espoirs. L’exploration du monde végétal, surtout la recherche d’anciennes variétés disparues, se parsème d’embûches, d’échecs et de déceptions.

En effet, grâce à un antiquaire américain, j’ai reçu non pas une mais deux boîtes encore remplies de graines de betteraves fourragères « Leviathan » et « Jumbo white », distribuées par Reenie’s. Cette entreprise de semences de Toronto (1870-1961) a eu pignon sur rue, entre autre à Winnipeg, Vancouver et Montréal avant d’être achetée après 91 ans par une autre compagnie ontarienne, Steele Briggs Seed Company. Appelée « wurzel » (en allemand) ou « mangel » (en anglais), ce dernier mot se veut si vieux qu’il a disparu des dictionnaires modernes.

De fait, la particularité de ces légumes, très populaires à l’époque, se résume incontestablement à leurs dimensions gigantesques. De véritables monstres maraîchers; d’où leurs références à des noms évoquant le gigantisme. Par exemple, une seule racine peut atteindre le poids honorable de plus de 5 livres. Imaginez la quantité d’énergie requise pour récolter un plein champs à force d’homme. L’image ci-dessous reflète la tâche colossale accomplie par nos ancêtres. Quelle cargaison!

Récolte de betteraves (1918)

Par ailleurs, nous tentons encore de retracer certaines infos afin d’estimer de manière la plus juste possible l’année où ces boîtes ont été offertes aux agriculteurs, Effectivement. il y a des distinctions importantes entre elles. On sait qu’elles sont très vieilles. Peut-être même près de 100 ans. On vous reviendra là-dessus.

D’autre part, il est pertinent de se rappeler qu’au début du siècle passé le bétail s’utilisait dans une foule d’activités (transport, labourage, alimentation humaine, etc.). Par conséquent, la quantité d’animaux à nourrir chaque jour s’avérait énorme. La betterave fourragère, comparativement à la betterave potagère (ou de table), constituait une source alimentaire économique et nutritive en compllément au foin. Par exemple, dans son catalogue de 1938, Hector L. Déry décrivait que

..la betterave fourragère facilite tellement la digestion et l’assimilation de la nourriture chez les animaux qu’elle tient en santé et par là augmente la valeur nutritive de toutes les autres nourritures absorbées en même temps.

De plus, dans son catalogue de 1918, deux ans après que l’entreprise Rennie ait ouvert un centre à Montréal, on décrit ladite « Jumbo White sugar » (voir photo ici-bas) comme:

… si merveilleuse et productive…elle est aussi plus nutritive plus riche en sucre et plus pesante que n’importe quelle autre racine fourragère. Jugeant par les résultats des essais très étendues que nous avons conduits pendant plusieurs années, nous sommes entièrement convaincus que cette betterave est d’une valeur fourragère immense. Les racines éléphantines sont d’une couleur blanc crème près du sol, changeant au vert vert et vert plus foncé autour du collet.

Betterave Jumbo White (1918)

Publicité parue dans le journal « The Equity » le 2 avril 1925

Quoi qu’il en soit, la question est surtout de savoir: Sont-elles encore viables? Sachez qu’une semence de betterave conserve une durée germinative d’environ 4 à 5 ans. Et comme je n’ai pu recevoir d’infos sur la manière dont elles ont été entreposées, il y a de très fortes chances pour qu’aucune ne germe. Je n’arrive pas à me résigner à faire un test de germination. Imaginez si la seule et unique graine encore viable se retrouvait parmi ce test. Je ne me le pardonnerai jamais.

Et qui plus est, je n’ai pas l’espace disponible (environ 10 000 pieds carré) pour semer des milliers de graines probablement non viables. Mais si ça fonctionnait, une seule plante parviendrait à ressusciter une lignée peut-être disparue depuis des décennies. Quelle fantastique nouvelle ça serait. En attendant, on vous tiendra au courant.

Pour en savoir plus sur la betterave fourragère, consultez ce site français ou l’article « le retour de la betterave à sucre » du Bulletin des agriculteurs paru en 2012.

La fonction première d’un fruit ou d’un légume n’est-elle pas de « nourrir »?  Simpliste comme raisonnement, non!

Pourtant, comment se fait-il qu’il n’y ait pas plus de choix dans les épiceries, les restaurants et les marchés d’alimentation? Depuis le temps qu’on fait des recherches et fournissons des exemples sur ce blogue, ce n’est pourtant pas le choix qui manque il me semble. Et bien la raison est très simple.

En effet, les agriculteurs ne parviennent pas toujours à trouver des débouchées. Croyez-vous qu’il vaille la peine de semer des tomates rares s’il n’y a aucune demande? Qu’ils ont le temps de faire la tournée des magasins pour sensibiliser les consommateurs au goût de cette tomate? De prendre le risque de ne rien vendre et tout jeter? Le feriez-vous? Nous non plus! Trop risqué! C’est pourquoi, on se retrouve encore et encore avec les mêmes céleris, piments, patates, etc. Mais tranquillement, ça change.

De gauche à droite: Jeff Aldrich, Kyra Kristof et Caithrin Rintoul (image: Alain Wong)

De fait, il existe maintenant un outil formidable en français pour jumeler producteurs et chefs cuisiniers: Provender. Depuis 2013, cette compagnie québécoise, créée par Caithrin Rintou, Jeff Aldrich et Kyra Kristof, jumelle deux partenaires naturels en facilitant offre et demande via un marché virtuel. Pour le moment, près de 100 restaurants et 200 fermiers y sont membres… et ce n’est qu’un début. Par exemple, le fermier prend des photos de ses récoltes disponibles et les publient sur le site. Par la suite, les chefs passent leurs commandes directement en sélectionnant les produits souhaités. Les denrées sont livrées habituellement le lendemain. Wow! Fraîcheur garantie! Un petit vidéo ici-bas (en anglais seulement…. c’est pas ma faute!) vous démontre le processus de la terre à l’assiette.

Avec cette curiosité qu’on maintenant les clients de restos pour les nouveautés, textures, goûts et curiosités, ainsi que le désir des chefs de travailler de nouvelles matières, il devient plus facile d’offrir de la diversité; réduisant du même coup le gaspillage. En 2015, une nouvelle fonction appelée « menu planning » ou « potager personnel » offrirait aux propriétaires de restos de publier des demandes spéciales aux cultivateurs pour l’an prochain; leur permettant de prévoir à l’avance ses semailles et ses revenus. En ciblant des besoins très spécifiques concernant légumes anciens, indigènes ou exotiques (dont l’offre est habituellement rare ou irrégulière), le « projet favorisera la biodiversité et ramènera la culture d’aliments oubliés au Québec ». Et réduisant ce perpétuel questionnement sur les débouchés et revenus. 

En attendant que le projet franchisse éventuellement une autre étape (pas encore dans les cartons de l’entreprise) en rejoignant le consommateur, le concept est tellement intéressante qu’un financement de 800 000$ leur a été octroyé en 2014 pour conquérir les marchés de l’Ontario et des États-Unis.