W.E Ewing & cie (1897)

Au début du siècle dernier, les couvertures des catalogues gratuits de la compagnie de semences montréalaise Ewing se distinguaient de ceux de leur époque par leur coloris et leur graphisme; des œuvres d’art en soi. Ce sont probablement les seuls témoins restant de cette entreprise et des gens y ayant œuvré notamment son fondateur William Ewing. Il fait certes parti des premiers bâtisseurs québécois (et canadiens) majeurs du réseau des semenciers de la fin du 19e siècle.

Né en septembre 1843 à Sterling en Écosse, il arrive en 1865 à Montréal où il travailla pendant 4 ans auprès de la pharmacie « Kerry Brothers & Crathern co. » Presbytérien et unilingue anglais, il marie Catherine Kinross Graham (1856-1944) en 1883 ayant elle-même immigré d’Écosse en 1862. Ils eurent 5 enfants dont deux d’entre eux reprirent le flambeau à la mort de leur père (Thomas Graham Ewing et William Ewing).

Catalogue Ewing 1928

En 1869, William Ewing (père) fondera avec son frère Archibald, la « Ewing Brothers Seed Merchants ». Sise sur la rue McGill, en face de la place d’Youville, l’entreprise déménagea, à sa 8e année, juste un peu plus loin au 142-146 McGill (coin des rues St-Maurice et St-Henri). Le premier changement de nom surviendra en 1883 après la fin du partenariat entre les deux frères en 1882. William s’associera dès lors avec James Henry Davison et William Graham pour la relancer sous le nom « William Ewing & Company ». Selon le livre « Industries of Canada, city of Montreal » de 1882, on y décrivait les activités commerciales comme:

…importing and growing choice vegetable and flower seeds and do a large business in heavy seeds as clover and timothy and seed grain of all descriptions which find their way to every section of Canada. The house is one of the largest concerns of the kind in the Dominion and sends out each year several millions packages of seeds all of which are recommended as reliable guaranteed to be as represented.

(Traduction libre): Importation d’une variété sans cesse croissante de semences de légumes et de fleurs ainsi que la vente en gros de trèfle, thimothy (une graminée européenne pour pelouse) et céréale de tout type qui trouveront preneur dans toutes les régions du Canada. Cette maison est l’une des plus grosses du genre dans tout le Dominion et elle envoi plusieurs millions de sachets de graines chaque année garanties fiables et recommandables.

Cette information se voit corroborée par une liste de prix de « gros » de 1892 en notre possession où l’on peut y retrouver justement les montants exigés. Par exemple, pour une once (28 grammes) de semences de melon de Montréal cultivées directement sur l’île, on demandait 0.30$; une grosse somme en comparaison à 0.60$ pour une livre (453 grammes) de graines de melon citron (melon pour les conserves).

Dans la préface de son catalogue de 1897 (voir image ci-haute), il explique (nous avons écrit intégralement le texte):

Nous sommes heureux de constater que d’année en année nos affaires ont toujours augmentées en volume. Nous sommes pour ainsi dire les seuls fournisseurs de graines qui aient suppléer le plus grand nombre de Merchands canadiens, Fermiers, Jardiniers et Amateurs depuis 1889 sans interruption. L’exactitude et le soin que nous avons pris à remplir les commandes de nos pratiques, expliquent le succès croissant de nos affaires.

Le journal Le Devoir du jeudi 8 mai 1913 explique que l’un de ses collaborateurs, James Henry Davison, découvre William Ewing à sa résidence montréalaise au 100, rue Sherbrooke, suite à une « syncope du cœur » (arrêt cardiaque) à l’âge de 69 ans. Et c’est à partir du 15 décembre 1913 que la compagnie sera constituée en corporation sous le nom « The William Ewing Co., Limited ». (source: The Gazette 1913-1914, p.1988) jusqu’à sa fermeture en 1963. La transaction, sous forme de vente d’actions, aura exigé un investissement de 250 000$ de la part des acquéreurs (James Henry Davidson, William McWilliam, Catherine Kinross Graham, Thomas Graham Ewing et William Ewing) soit environ 5.5. millions en dollars canadiens d’aujourd’hui. Je lève mon chapeau à cet immigrant parti de rien.

À noter: N’ayant pu obtenir de photographie de l’homme, nous serions reconnaissants aux lecteurs ayant cette information de nous en faire parvenir pour le bénéfice des lectrices et lecteurs.

NOUS TENONS À INFORMER QUE MALGRÉ TOUTES NOS RECHERCHES, LES DATES ET ANNÉES DE NOS SOURCES HISTORIQUES NE CONCORDAIENT PAS TOUJOURS ENTRE ELLES. MÊME SI ELLE SONT, SELON NOUS, TRÈS PROCHES, ELLES DEMEURENT QUAND MÊME APPROXIMATIVES ET NE PEUVENT ÊTRE JUGÉES COMME OFFICIELLES. NOUS AJUSTERONS ET AJOUTERONS LES INFOS AU FUR ET À MESURE DE LEUR CONFIRMATION.

Iris versicolore (image: ouellette001.com)

En cette journée de la Saint-Jean-Baptiste, nous avons voulu souligner l’événement à notre façon.

De fait, depuis le 21 janvier 1948, la province de Québec s’est dotée d’un drapeau officiel nommé le fleurdelisé. Outre ce fort symbole, l’iris versicolore, le bouleau jaune et le harfang des neiges sont aussi devenus trois emblèmes importants. Adoptée en 1999 par la Loi sur les emblèmes et le drapeau du Québec, l’iris versicolore représente « l’importance de l’eau et des milieux humides pour l’équilibre de la nature » et la diversité culturelle de notre nation. Comme notre devise s’intitule « je me souviens« , je me suis justement rappelé qu’il existait une panoplie de fleurs conçues en l’honneur de personnalités connues d’ici, décédées ou encore vivantes, ayant marquée la vie des québécoises et québécois. Je vous en dresse seulement quelques-unes mais il en existe d’autres. N’hésitez pas à en rajouter dans la section commentaires. Bonne Saint-Jean-Baptiste!

Frère André: Commercialisée depuis 2003, cette fleur aux pétales d’un camaïeu de violet se retrouve encore dans quelques-unes des jolies plates-bandes de l’Oratoire Saint-Joseph.

Iris Frère André (image: (à droite) associationdesjardinsduquebec.com et (à gauche) saltandlighttv.org)

Jean-Pierre Ferland: Lancée officiellement en mai 2004 au Manoir historique Rouville Campbell de Mont-Saint-Hilaire en compagnie de Judith Richard et Yvon Deschamps, les deux anciens propriétaires des lieux. Il est intéressant de noter qu’avant d’être appelé ainsi, le rosier avait été prénommé « Yellow Mellow ». Lors de son lancement, un montant sur chacune des ventes avaient été versé au Chaînon, un organisme qui vient en aide aux personnes ayant des difficultés d’hébergement, une cause que tient encore à cœur aujourd’hui ce poète-compositeur.

Rosier Jean-Pierre Ferland (image: (à droite) la Presse et (à gauche) Radio-Canada)

Céline Dion: Rosier créé au milieu des années 1990 par la pépinière J.C. Bakker & Son, une entreprise ontarienne spécialisée dans la production de rosiers. L’hybride a séduit le couple Angélil-Dion après plusieurs mois de négociation. Un don de 1$ par rosier vendu avait été remis à la Fondation canadienne pour la fibrose kystique. Une anecdote sur le sujet fait état qu’un jour un jeune garçon, sachant son frère atteint de la maladie, avait pu comprendre son état lorsqu’on lui avait traduit le mot « cystic fibrosis » (en anglais) par « sixty-five roses » (65 roses).

Rosier Céline Dion (image: (à droite) phase.com et (à gauche) 20minutes.fr)

Marie-Victorin: En 1998, cela aura pris 11 ans à Agricuture Canada à l’Assomption pour créer ce rosier hybride inclus dans une série de nouveaux rosiers intitulée « explorateurs », des plantes rustiques adaptées à de nombreuses régions froides du Québec et résistants aux maladies. On y compte notamment d’autres créations aux noms célèbres tels « Champlain » ou « de Montarville ».

Rosier Marie-Victorin (image: (en haut) radio-canada (en bas) mlpaysagiste.com)

Liz Christy dans le premier jardin communautaire de Lower East side à New York en 1973 (photo: Donald Loggins)

Il y a quelques années, lors de l’un de nos voyages de vacances familial, nous avions élus domicile aux résidences du Collège St-Paul à Ottawa. Juste au bas de la fenêtre, un immense potager communautaire luxuriant faisait office de bienvenue aux nombreuses familles ethniques qui, comme nous, préféraient un tarif hôtelier super abordable. En le visitant, je me demandais où cette idée avait pris racine.

Pour remonter à la naissance du mouvement des jardins communautaires, il faut reculer au choc pétrolier de 1973 qui suivi le choc monétaire de 1971. Les bourses tombent, le chômage augmente et le dollar américain se voit dévalué. À New York et plus précisément à Houston Bowery, au lieu de les entretenir, certains propriétaires d’immeubles décrépis préfèrent les abandonner à la municipalité. Comme la ville n’a pas les ressources financières et maints édifices menacent de s’écrouler, ils sont rasés par mesure de sécurité. On voit ainsi se multiplier les terrains vagues non entretenus.

C’est donc dans cette atmosphère de plus en plus terne qu’une femme, Liz Christy, décide de réunir des amis pour réagir. Leur but: remettre du vert au cœur de la ville. Le défi paraît colossal.

En effet, les terrains en friches sont grillagés. Comment atteindre cet objectif de reverdissement si on ne peut accéder aux terrains. Qu’auriez-vous fait à leur place? Le groupe eut alors l’idée géniale de créer des « bombes de graines » (“seeds bomb” en anglais). Envoyées ça et là à travers le grillage, l’ingéniosité du système fait en sorte qu’avec la pluie et munies de leur réserve de compost, les plantes (fleurs, légumes, arbres, fines herbes…) poussaient et se resemaient pour repeupler rapidement de manière attrayante un espace à l’abandon.

Par la suite, ils plantèrent des arbres, peignirent du lierre sur les façades pour faire comprendre aux gens l’intérêt de réinsérer de la nature dans l’urbain. Au fil du temps et des actions, le mouvement recruta d’autres adeptes à travers la ville jusqu’à ce qu’ils aient assez d’activistes pour réaliser le premier jardin communautaire de l’histoire. Liz Christy réunit tout le monde sous l’effigie du drapeau des « Green Guerillas ». Le mouvement prit de l’ampleur; ce qui encouragea d’autres personnes de tous les horizons et de tous les âges à travailler ensemble et créer leurs propres jardins communautaires. Les « Green Guerilla » apportait aide et soutien à tous les nouveaux groupes mais la responsabilité revenait aux gens de chacun des quartiers de se rencontrer et de décider des actions à faire.

Début du jardin de Liz Christy (source: nycgovparks.org)

En général, les premières bases des jardins se construisaient avec l’aide d’objets récupérés. On estime à 1973 la date du premier jardin communautaire de l’histoire et qui porte depuis 1986 le nom de sa fondatrice : Liz Christy. Situé à l’angle nord est de Houston street et Bowery street dans Manhattan, un loyer symbolique de 1$ par mois avait été exigé par la municipalité avant d’accorder aux « Green guerilla » l’autorisation de replanter cet espace. Après un an de travail et d’embellissement, le mot s’est rapidement passé entre les habitants estomaqués des résultats impressionnants réalisés avec presque rien.

Jardin Liz Christy (photo: greenguerilla.org)

L’emplacement devint rapidement un lieu de rencontre, de cours, et d’expérimentations. Les jardins communautaires se propagèrent à travers la ville. 30 ans plus tard, la ville de New York comptait plus de 1000 jardins communautaires où les habitants cultivaient, plantaient, fêtaient le printemps ou l’Halloween, organisaient des rencontres, festivals, se mariaient, offraient des cours de jardinage et redonnaient aux enfants une autre dimension avec la nature et la nourriture. Certains jardins sont devenus de véritables trésors cachés au sein de la ville et ils produisent près d’une tonne de fruits et légumes par an, d’autres ont même leurs ruches. Et depuis 40 ans, l’idée se propagea à des milliers et des milliers d’autres villes partout dans le monde.

Cependant, le statut de la majorité de ces jardins n’est nullement acquis, laissant planer l’ombre qu’un jour, il pourrait être repris car trop souvent, ils sont enregistrés comme “espaces vacants” par le zonage. C’est pour cette raison que l’association des Green Guerrilla a conservé leur nom « belliqueux »; histoire de ne pas perdre de vue que chaque jardin est un combat contre l’urbanisation!

N’est-ce pas merveilleux qu’une seule personne ait pu en inspirer autant d’autres par le monde et qu’à travers elle le merveilleux ait surgit. Pour une autre histoire de ce genre, lisez notre ancien article intitulé: l’homme qui plantait des pommiers. Vous aussi pouvez faire une différence et qui sait, engendrerez-vous un futur mouvement planétaire.

Jardin de Liz Christy 40 ans plus tard (photo: LIZ CHRISTY COMMUNITY GARDEN)

On parle de plus en plus de la renaissance du melon de Montréal; un fruit dont la célébrité atteignit son apogée entre 1870 et 1920. Mais derrière cette ancienne vedette, se cache des artisans lui ayant consacré presque leur vie entière notamment Barthélémie-Télésphore Décarie (1841-190?) et son fils Anatole (1884-?).

En effet, l’une des traditions orales voudrait que l’origine du melon musqué proviendrait de semences de France apportées par l’un des employés du père.

Par ailleurs, la renommée de leurs terres (entre la rue St-Jacques jusqu’à la côte St-Luc) et situées sur ce qu’on appelle aujourd’hui Notre-Dame-de-Grâce faisait aussi en sorte qu’on conférait d’autres commentaires élogieux à d’autres types de récoltes comme le cite un article paru dans le journal « La Patrie » du 9 août 1903:

les pommes, les tomates, les choux et les oignons de Notre-Dame-de-Grâce y sont célèbres.

La famille établie depuis 1675 construisit une maison qui accueillie pas moins de 9 générations. C’est justement en leur honneur, l’une des premières à s’être installée à Montréal qu’on nomma l’avenue Décarie, aujourd’hui Boulevard, Décarie. On voit justement une photographie de la résidence familiale au tournant du XIXe siècle jusqu’au moment de sa démolition survenue en 1912 pour laisser place à la voie ferrée du Canadien Pacifique.

Maison Décarie construite en 1680 (photo: http://www.n-d-g.ca)

Même maison en 1850

En effet, outre ses deux personnages, il y a eu d’autres artisans venus porter leur brique au monument de ce fruit typiquement québécois, notamment la famille Gorman mais la contribution, d’Anatole Décarie, réputé « grand-maître », fût sans contredit, celle de créer une souche 10 jours plus précoce que ses compétiteurs. Pour le commun des mortels, cela ne veut pas dire grand chose mais pour un agriculteur, c’est toute une différence pour l’époque. Cette technique aurait été inspiré par un soi-disant livre d’Europe bien particulier du nom de « livre des horticulteurs français et étrangers« .

En effet, selon l’ouvrage « Montréal, activités, habitants, quartiers« , d’Annette Beaulieu édité en 1984 par la Société historique de Montréal, celle-ci y fait la mention suivante:

La culture du fruit laissé par son père, Télesphore Décarie, a pu sélectionner de superbes gros melons mûrs à point sur ses terres de Notre-Dame-de-Grâce. Cette science aurait été inspiré, entre autre, d’un livre français intitulé: Livre des horticulteurs français et étrangers. Ce bouquin, gros comme un dictionnaire, avait été consulté si souvent que la couverture en était toute usée, tout comme les pages marquées de signets, surtout aux endroits où l’on traitait de la culture du melon.

C’était cette réputation exceptionnelle qui faisait en sorte que de nombreux établissements prestigieux tels l’hôtel Windsor de Montréal venait s’approvisionner chaque année. Une anecdote intéressante fait état que lors d’une mauvaise saison ou les melons s’avéraient peu présentables en raison de taches et d’une peau fendillée, Anatole Decarie suggéra en contrepartie au représentant de l’hôtel une confiture de melon confectionnée par sa femme Marie-Catherine. Ce dernier fut si impressionné qu’il en commanda suffisamment pour la faire travailler, elle et ses aides pendant quinze jours consécutifs juste pour répondre à la demande. Si nous tombons sur la recette, on vous la partagera c’est sûr.

Source: archives de Montréal

Une autre histoire singulière mentionne qu’un jour, un ami personnel du roi Édouard VII (1841-1910), un dénommé Monsieur Dawson, client de l’hôtel Windsor, cherchait un cadeau particulier à offrir au souverain pour son retour au pays. Se souvenant du goût remarquable du fruit, il vint trouver Anatole avec lequel il choisit des spécimens de très bonnes dimensions qu’ils expédièrent entourés de mousse dans de grosses caisses à claire-voie (cela signifie avec fenêtres pour laisser passer le jour) étiquetées au nom du roi, comme on le voit sur l’image ci-contre. Nous n’avons pu trouver de traces de la réaction ou de commentaires de l’empereur sur ce cadeau.

Néanmoins, outre New-York, Philadelphie, Boston et Chicago où les melons étaient expédiés par des entreprises spécialisées, la compagnie familiale satisfaisait la bourgeoisie Montréalaise en distribuant les fruits en charrette comme le fait foi cette image à gauche (estimée vers 1910) sur laquelle on retrouve en arrière plan, Anatole Décarie.

Malheureusement, le melon ne survécu pas aux grandes transformations technologiques agricoles, aux nouveaux goûts des consommateurs et le savoir des hommes, incluant leur créations. se perdirent avec le temps.

En effet, dès 1956, plus personne n’en produisait et les semences avaient disparu des catalogues. Aujourd’hui, des tentatives sont à l’essai pour sa réhabilitation mais de mémoires d’homme, il faudrait bien du temps avant de revoir une telle merveille gustative. Le travail et la passion d’une vie, cela ne se recrée pas du jour au lendemain. Vous pouvez visualiser une capsule vidéo de 6 minutes qui relate, entre autre, l’agriculture de cette époque dans la région de Montréal avec un petit clin d’œil sur ces deux hommes et leur melon.

Pour en savoir plus, consultez un de nos anciens articles intitulé : Le melon de Montréal (mise à jour).

Johnny Appleseed (photo: http://www.todayifoundout.com)

L’une des figures singulières de l’histoire de la pomiculture américaine est sans contredit John Chapman connu sous le sobriquet de Johnny Appleseed. Dans notre jargon du Québec, on lui aurait reconnu les traits d’un « quêteux ». Original, habillé en haillons, cet homme aux très maigres moyens a littéralement changé à sa manière l’Amérique du 19e siècle. Tout comme le personnage principal du film de Frédéric Back, l’homme qui plantait des arbres, celui-ci plantait… des pépins de pommes.

Pendant des décennies, a travers l’Ohio, l’Indiana et l’Illinois, il en planta des milliers. Il est pertinent de se rappeler qu’en plantant un pépin de pomme, il est quasi impossible d’obtenir une copie du plant-mère.

Par contre, la semence contient la génétique d’une foule de ses prédécesseurs et on ne sait jamais quel genre de fruits le plant développera. En agissant de cette manière, Chapman mit au monde des centaines de variétés adaptées au climat de leur région avec toute une gamme de formes, saveurs, textures, rusticité, etc. Des cultivars qui, dans certains cas, migrèrent jusqu’ici au Québec.

Ainsi, sans domicile fixe, il se promenait inlassablement en semant ici et là sur les terres incultes et enseignant aux gens la manière d’en prendre soin, de les élaguer. La magie de ce geste incita les nouveaux colons à s’installer sur ces terres remplis de pommiers ayant sous la main un moyen de subsistance. L’histoire incita même Walt Disney a créer un court-métrage animé en 1948 intitulé « Johnny Appleseed » (voir ici-bas… en anglais seulement).

C’est donc dire qu’une personne sans instruction, sans le sous ni bien et ni moyen, fût capable, par un geste gratuit et dénué d’intérêt, d’influencer des milliers d’individus. Il pourrait sans aucun doute devenir une source d’inspiration pour tous ceux et celles qui croit qu’on ne peut rien changer.

Aujourd’hui devenu personnage de légende, on s’accorde pour dire qu’il fût l’un des premiers écologistes de notre temps.

Pour en savoir davantage, visionnez le reportage de la semaine Verte du 6 juillet 2013 (La botanique du désir – la pomme – partie 1). Ou encore le musée Johnny Appleseed (en anglais).

Wilfrid-Henri Perron (1898-1977)

Né en 1897 à St-Philippe-de-Chester dans les Cantons de l’Est, Wilfrid Henri Perron ne se doutait sûrement pas qu’il fonderait en 1929 l’une des entreprises de semences francophones les plus importantes du milieu du 20e siècle en Amérique. Issu d’une famille de 18 enfants de parents  d’agriculteurs, (Arthur Perron et Olivine Gagnon), il s’enrôle à l’âge de 20 ans (1917) dans le « 79th Battery » après avoir obtenu son diplôme de ¨French Specialist certificate » de l’Université McGill. Il revient d’Angleterre deux ans plus tard pour s »inscrire une fois de plus à l’université McGill (campus de McDonald) mais cette fois-ci pour y apprendre, pendant 4 ans, l’horticulture. Il graduera en 1923 avec un baccalauréat ès-science agricoles et il y recevra même le prix du ministre de l’Agriculture.

Embauché par la maison Dupuy & Ferguson, il recevra peu de temps après (à l’automne 1927), une bourse d’études  sur les recommandations de Sir Arthur Currie de l’Université McGill qui lui permettra d’aller étudier une année en France et plus spécifiquement à l’École d’horticulture de Versailles et à l’École municipale et départementale de Saint-Mandé, près de Paris.

De retour au Québec en 1929, il fonde aussitôt sa propre compagnie « W.-H. Perron & cie Ltée, grainetiers et pépiniéristes ». Décorateur-paysagiste émérite, il cumule avec le temps les responsabilités telles:

• Expert attitré de la Société d’Expertise Agricole de Montréal;
• Membre de la « Canadian Society of Technical Agriculturists »;
• Membre de la Chambre de Commerce;
• Membre du Comité des jardins de la Ligue du Progrès Civique; et
• Représentant du Commerce Canadien de Semences à Ottawa

L’entreprise W.-H. Perron & cie Ltée se spécialise dans la vente de semences et d’accessoires de jardin et elle s’oriente vers les clientèles des jardiniers amateurs et des professionnels. C »est justement en 1929 qu’il lance leur premier catalogue de vente par correspondance. Vous imaginez-vous, dans leurs premières années d’existence, ils ont publié plus de 100 000 exemplaires de leur catalogue. Cet outil a souvent servi de manuel pédagogique à plusieurs générations de québécois désireux de connaître les techniques de production horticole. Plusieurs se souviendront sûrement de leur slogan « Chez Perron, tout est bon ».

Jusqu’en 1953, ils seront situés au 935, Boulevard Saint-Laurent au centre-ville de Montréal. Vers 1936, ils y construiront un entrepôt de 4 étages attenant au magasin de sorte qu’ils occuperont l’espace de la rue Saint-Laurent à la rue Saint-Dominique. Mais leur expansion constante les obligeront à déménager en 1954 au 515, Boulevard Curé-Labelle à Laval.

Dès 1959, l’achat de 2 arpents de terrain leur permettra de produire eux-même arbustes, plantes vivaces, arbres et confères. C’est en 1969 que Monsieur Perron prend sa retraite en laissant sa place à son fils Henri Perron, agronome.

Cela ne l’empêchera pas toutefois de publier en 1971 l’encyclopédie du jardinier horticulteur, une oeuvre majeure de 415 pages dans laquelle il relate la somme de ses 40 années d’expériences en horticulture. Il meurt 6 ans plus tard en 1977 à l’âge de 80 ans.

À sa mort, il laissa une entreprise en pleine croissance qui comptera, jusqu’à son acquisition en 1994 par l’entreprise ontarienne  White Rose Crafts and nursery, 8 succursales au Québec. Le sort a malheureusement voulu que les centres-jardins ferment toutes leurs portes cinq ans plus tard pour cause de faillite.

Aujourd’hui, on se souvient encore du nom de W. H. Perron puisque maintes initiatives portent son nom notamment une chaire de recherche et l’Iris d’or W.H. Perron, un prix horticole québécois prestigieux.

Façcade du nagasin W. H. Perron au 935, Boul. St-Laurent à Montréal (1936)