Selon moi, le chanvre fait partie du top 10 des plantes ayant influencé, voire changé le cours de l’histoire de l’humanité. Adoré pour ses propriétés médicinales, nutritif, vénéré pour ses attributs euphorisantes, utilisé pour le commerce, l’industrie et la guerre, il a été autant détesté par les politiciens, l’église, certains grands dirigeants d’entreprises et les gens de bonne mœurs. Comme vous le lirez, ses multiples usages lui procure une versatilité surprenante. Et, malgré tout ce qu’on dira, il fait partie de notre patrimoine agricole. Et même ici au Québec, bien que les gouvernements et la répression policière ont tenté de l’éradiquer depuis des décennies, il nous côtoie depuis le début de la colonie. Petit récapitulatif en plusieurs parties chronologiques d’une destinée hors de l’ordinaire.

ABC ÉTYMOLOGIQUE

Au départ, première nuance importante! Que ce soit chanvre (« hemp en anglais »), marijuana ou cannabis, c’est la même plante. Le terme chanvre « fil et filasse » dérive du vieux français « chenvre », « plante-textile ». Quant à « marijuana » issu de l’espagnol mexicain, il se relie à la drogue. Le mot « cannabis » quant à lui sert à l’identifier par son nom botanique « cannabis sativa » ou « cannabis india » (dans les vieux ouvrages). Saviez-vous que le terme latin cannabis réfère à l’expression « tige (cann) à (a) deux sexes (bis) »? La plante possède effectivement la particularité d’avoir à la fois le sexe mâle et femelle. Le haschisch désigne la résine produite par la plante qu’on transformera pour la fabrication de divers produits (huile, tablettes compressées, vaporisateurs, pilules…). Il reste finalement tout l’arsenal d’expressions communes du genre « pot » « mari« , « herbe« , « weed« , « joint » et j’en oublie sûrement, se rapportant aux « pétards roulés » qu’on fume sous forme de tabac séché ou coupé. Ouf! J’espère ne rien oublier.

UNE TRÈS, TRÈS, TRÈS ANCIENNE PLANTE

Il apparaît très difficile d’identifier son lieu d’origine exacte. Certains évoquent l’Himalaya, d’autres la Mésopotamie mais bon nombre des sources s’entendent pour situer le sud-est de la Russie où on l’utilisait, entre autre, pour la fabrication d’arcs, d’armes de guerre, de farine et pour les filets de pêche. Les chinois quant à eux confectionnaient une fibre par broyage de la tige pour créer des tissus quatre fois plus résistant que le coton et cela, 4500 ans av. J-C. Son utilisation en Chine remonterait même jusqu’au 28e siècle av. J-C où l’empereur Shen Nung (2838-2698 av. J-C) l’incorpore dans sa pratique lors des fondations de la médecine chinoise traditionnelle. Car, petit bémol non négligeable, le plant contient du delta-9-tétrahydrocannabinol, communément appelé THC.

De fait, on retrouve la mention des effets de cette molécule active d’aussi loin que dans les écrits grecques. Depuis des milliers d’années, les médecins de tout acabit la prescrivent sous forme d’huile, de graines ou en tabac comme antidouleur, pour soulager les maux des malades allant de la dépression jusqu’au cancer et j’en passe.

D’autre part, il est intéressant de noter qu’on s’en servait également pour la fabrication de papier. Inventé par les chinois, son secret fût conservé jusqu’au 5e siècle ap. J-C pour se perpétuer au Japon, au Moyen-Orient et enfin apparaître au 13e siècle en Europe. Les moines copiste travaillaient sur du papier de chanvre à la lumière d’une lampe à l’huile de chanvre. Moult textes mentionnent qu’apparemment le premier livre imprimé au monde, la bible (1456), éditée par Johannes Gutenberg (1400-1468), l’aurait été sur du papier de chanvre. Ailleurs en Inde, on l’offrait en offrande à la déesse KALI ou on le fumait lors d’événements religieux comme les baptêmes et les mariages. Pendant le déclin de l’empire romain, le chanvre est devenu le véritable nerf de la guerre. Administré par le « procureur du chanvre », l’une des positions les plus importante de la hiérarchie, deux réserves ont été créées des deux côtés des Alpes; Ravenne et Vienne. Le chanvre ne leur servait pas juste pour la guerre mais à toutes sortes d’utilités tels la fabrication de vêtements, d’abris, de nourriture, de défense, d’attaque et de médecine. En fait, il se retrouve à tellement d’endroits, tant d’époques et côtoie autant d’empires qu’il devient ridicule de tous les mentionner. Sans doute pour sa facilité de culture. D’une taille pouvant aller jusqu’à 4 mètres, cette annuelle à croissance rapide atteint sa pleine maturité en 4 mois (entre mai et septembre). Elle n’a ni besoin d’herbicide car sa densification et sa hauteur épuise toutes les autres mauvaises herbes. Aucun insecticide n’est non plus requis car elle possède sa propre réserve de répulsif naturelle. Trop facile!

Néanmoins, le début de l’amour-haine paraît survenir durant l’avènement du christianisme où la consommation du cannabis et de ses effets dopant sur les gens le reliera aux rituels sataniques. En 1484, le pape Innocent VIII (1432-1492) déclarera sacrilège son utilisation et seul les gens, habituellement des femmes, ayant une très bonne connaissance en herboristerie continueront de transmettre ce savoir en déclin. Inutile de vous rappeler qu’on les accusait de sorcellerie pour ainsi détenir ces connaissances hors de l’entendement. Curieux de constater qu’il sera offert par Christophe Colomb parmi les cadeaux remis aux autochtones sous forme de graines et de vêtements en chanvre lorsqu’il découvrira l’Amérique en 1492. Dans notre seconde partie, vous découvrez un autre chapitre rempli de rebondissements lorsqu’il s’intégrera par la bande dans nos mœurs nord-américaines.